A prostitúció fizetség ellenében nyújtott szexuális szolgáltatás. A prostituált szó a latin „prostere” igéből származik, jelentése: kiáll, árul, árulja magát. Nem különíthető el az általában vett prostitúciótól a kitartott szerető esete, aki elsősorban az anyagi támogatásért cserébe enged támogatója szexuális kívánságainak. A legfőbb különbség az, hogy a prostituált szexuális szolgáltatásait több vásárlónak ajánlja fel.

A prostituáltak társadalmi ranglétrája piramisszerűen épül fel:

• Kitartott nők: az ókori hetérák utódai, ránézésre jól szituált üzletasszonynak tűnnek, de magas életvitelüket egy-két vagy három férfi teremti meg számukra. Gyakran ezek a lányok felsőoktatási intézmények hallgatói, vagy alkalmazásban is lehetnek valahol, de alacsony a jövedelmük.
• „call-girl”: telefonon keresztül jut kliensekhez. Hívásra házhoz mennek, valamint üzleti fogadásokra kísérik partnereiket. Az üzletszerzés egy cégen keresztül bonyolódik. Az internet rohamos fejlődésének és terjeszkedésének eredményeként pedig már nagyon sok honlapon is megtalálhatóak az ilyen szolgáltatást kínáló nők.
• Szállodás lány: szállodák, exkluzív bárok alkalmazottja. Kuncsaftjait szobára viszi. A szállodák bárjai szívesen látják őket, mert fellendítik a forgalmat.
• „háziprostituált”: magánklubban vagy bordélyházban dolgozik.
• „masszázsszalonos prostituált”: egy olyan intézményben kínálkozik fel, amely elvileg legális masszázs és egészségügyi szolgáltatások, elvégzésére szolgál.
• „utcalány” az utcán szerez kuncsaftokat. – jól szervezett hálózat tagjai, többnyire „strici”jük van, aki gondoskodik védelméről és ügyfeleket is szerez anyagi ellenszolgáltatás fejében. Ezek a lányok az ipar legkiszolgáltatabb áldozatai. Nem válogathatnak partnereik között. Gyakori az erőszak és a fizikai bántalmazás esete. Szexuális fertőzésnek is az ő rétegük van a legjobban kitéve. A lányok gyakran nehéz körülmények között élnek, egy „menet” árát igen alacsonyan szabják meg.

Magyarországon 

1950-ben a kommunista kormányzat „megszüntette” a prostitúció intézményét. Bezáratta a bordélyházakat és a lányokat átképezte más fogalkozásúvá. 1950-ben Magyarország aláírta a New York-i Nemzetközi Egyezményt, amelyben garantálja a prostitúció és nőkereskedelem felszámolását. Azonban e lányok szoros rendőri felügyelet alatt dolgozhattak, ha nem is hivatalosan. A 1970-es évek növekvő idegenforgalma hatására számuk egyre nőtt. A rendszerváltást követő társadalmi polarizáció, a növekvő munkanélküliség következtében a prostitúció robbanásszerű mértéket öltött Magyarországon. Mivel a kormányzat és a társadalom képtelen volt ezt megfékezni, felmerült a nyilvánosházak újbóli megnyitásának gondolata. Az 1950-es New York-i egyezmény azonban ezt nem teszi lehetővé, ennek kikerülésére az 1980-as években „masszázsszalonok” jöttek létre. E „vállakozások” a hatóságok előtt fő tevékenységükként az „egészségügyi masszást” jelölték meg, de mindenki számára nyilvánvaló volt, hogy az ott dolgozó lányok szexuális szolgáltatást nyújtanak. Az 1990-es években a prostitúció fő munkaterülete áttevődött a városok perifériájára, be- és kivezető útjaira, az országutakra és kamionparkolókba. Napjainkban a beleegyezési korhatár tizennégy év. Az alkotmánybíróság döntése alapján a nem csak a lányoknál, hanem a diszkriminatív különbség eltörlése miatt a fiúknál is. A szexuális élet e kereteit a prostitúciós törvények bizonyos indokok miatt nem kívánták szűkíteni, mivel ezzel az intézkedéssel nem akarták lehetetlen helyzetbe hozni azon megélhetési prostituáltakat, akik még csak fiatalkorúak. Budapest rendőrfőkapitánya szerint Budapesten 2004 elején kb. 1000 bordély üzemelt. Korábban Magyarországon a prostitúció szabadságvesztéssel sújtott büntetést vont maga után. Mára az általában a települések által kijelölt türelmi zónákban, és azok hiányában a védett zónán kívül legálisan folytatható tevékenység lett. A védett zónák az iskolákat vagy templomokat látogatókat kivánják megvédeni a prostitúciótól.

Szexturizmus

Bizonyos cégek specializálódtak a szexturizmus jellegű utak megszervezésére. Elsősorban Thaiföld, Vietnam, Mexikó, Fülöp-szigetek, Kuba, Brazília valamint Kambodzsa országokba bonyolítanak le utakat a kalandvágyó és tehetős emberek számára. A gyermekprostitúciós szolgálatokat igénybevévő pedofilok is főleg ebben az országokban keresik a lehetőségeket. Csupán Ázsiában több millió gyermeket érint a kényszerprostitúció intézménye. Az AIDS veszélye miatt a fiatalkorúak igen keresettek. Az 5-10 éves korú gyermekek gyakran nem élik túl a szexuális aktust, a túlélőkön pedig súlyos fizikai és mentális nyomot hagy. 1991-óta nemzetközi összefogás kezdődött a szexturizmus megfékezésére.